Chương 1

Bánh Răng Chuyển Động · Mưa Đêm Trường An

Mưa đổ xuống Trường An.

Khi Lâm Toàn Cơ mở mắt ra, cảm giác đầu tiên cô nhận thấy là cái lạnh lẽo thấm ra từ kẽ hở của những phiến đá xanh. Nước mưa men theo mái ngói kết thành chuỗi ngọc, vỡ tan thành màn sương cách mắt cô ba tấc. Trong cánh mũi tràn ngập mùi rêu phong, bùn đất và một loại mùi khét nào đó — hoàn toàn không phải là cảm giác của bầu không khí vô trùng trong phòng thí nghiệm ở Thượng Hải năm 2026.

Cô chống tay ngồi dậy.

Dưới lòng bàn tay, phiến đá khắc sâu những vết hằn của bánh xe. Cách năm bước chân về phía bên trái, nửa chiếc đèn lồng đổ nhào trong vũng nước, tim đèn vẫn còn đang gắng gượng phát ra chút ánh cam cuối cùng. Ánh sáng mờ ảo soi rọi hàng chữ nhòe nhoẹt trên đèn lồng: Phường Sùng Nhân.

“Đây là…” Lâm Toàn Cơ ấn vào huyệt thái dương đang nhảy thình thịch.

Ký ức như những mảnh kính vỡ đâm vào tâm trí. Hình ảnh cuối cùng là chiếc vô lăng mất lái, ánh đèn pha chói mắt, và tiếng nổ trầm đục của túi khí an toàn. Trưởng nhóm dự án trẻ tuổi nhất của Viện Nghiên cứu Kỹ thuật Cơ khí Quốc gia lẽ ra đang trên đường ra sân bay — để đến Đức tham dự Hội nghị Thượng đỉnh Hệ thống Truyền động Thông minh Quốc tế.

Chứ không phải nằm trên con phố cổ… này?

Cô cúi đầu nhìn tay mình. Ngón tay thon dài, có vết chai mỏng, móng tay cắt tỉa gọn gàng. Đây đúng là tay của cô, bàn tay đã làm thí nghiệm suốt mười hai năm. Nhưng chiếc đồng hồ Omega Constellation trên cổ tay đã biến mất, thay vào đó là một sợi dây đỏ bạc màu, thắt một chiếc bánh răng gỗ nhỏ xíu.

Chiếc bánh răng tỏa ra ánh sáng trầm mặc trong đêm mưa.

“Tránh ra! Quan phủ làm việc!”

Tiếng vó ngựa từ xa đến gần. Lâm Toàn Cơ bản năng lăn người vào bóng tối của con hẻm — đây là động tác cô học được trong lớp phòng thủ nữ giới, nhưng cơ thể lại nhẹ nhàng hơn ba phần so với ký ức.

Bốn con ngựa dừng lại trước cửa một trinh đệ cách đó mười trượng. Đèn lồng lần lượt thắp sáng, soi rõ tấm biển trên cửa: Bùi Phủ.

Vị quan viên dẫn đầu tung người xuống ngựa. Vạt áo quan màu đỏ sẫm lấm lem bùn đất, túi cá bạc bên hông đung đưa theo động tác. Ông ta ngẩng đầu nhìn lên tấm biển, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng dưới ánh đèn lồng.

“Phát hiện lúc nào?”

“Giờ Tuất ba khắc, phu canh đi ngang qua nghe thấy tiếng động lạ.” Nha dịch thấp giọng trả lời, “Cửa bị cài then từ bên trong, phải trèo tường vào mới…”

Lời chưa dứt, bên trong trạch viện đột nhiên bùng phát một tiếng thét chói tai.

Tai của Lâm Toàn Cơ bắt được điều bất thường — ngay sau tiếng thét đó, có tiếng ma sát kim loại cực kỳ tinh vi. Bánh răng khớp nhau. Vòng bi xoay chuyển. Đòn bẩy phục vị.

Những âm thanh này đối với người bình thường gần như không tồn tại, nhưng đối với một kỹ sư hằng ngày nghe tiếng vận hành của hệ thống truyền động trong phòng thí nghiệm mà nói, nó rõ ràng như có người đang gõ chuông bên tai.

Cô đứng dậy, đi về phía trạch viện.

“Kẻ nào!” Nha dịch canh cửa vung đao ngăn lại.

Lâm Toàn Cơ lúc này mới có cơ hội nhìn rõ trang phục hiện tại của mình. Váy vải màu xanh, bên hông thắt một túi dụng cụ — bên trong nặng trĩu, cảm giác rất quen thuộc. Cô theo bản năng lấy ra một vật: một chiếc thước cặp bằng đồng thau, vạch chia độ chính xác đến từng li. Thời Đường không nên có thứ này.

“Tôi…” Cô nghe thấy giọng nói của chính mình, trong trẻo mang theo chút âm hưởng miền Nam, “Tôi có thể giúp.”

“Hiện trường vụ án mạng, người không phận sự miễn vào!”

Trong trạch viện lại truyền đến tiếng kinh hô. Lần này là giọng của vị quan viên áo đỏ kia: “Đây… đây là vật gì?!”

Lâm Toàn Cơ lách người luồn qua dưới cánh tay của nha dịch. Động tác mượt mà đến mức chính cô cũng ngạc nhiên — độ dẻo dai và tốc độ phản ứng của cơ thể này vượt xa kết quả ba năm khổ luyện trong phòng tập gym của cô.

Trong đình viện đèn đuốc sáng trưng.

Ba xác chết nằm ngang dưới hành lang. Nước mưa đã làm máu dưới thân họ loang ra thành những hoa văn màu đỏ nhạt kỳ quái. Nhưng thứ thu hút ánh nhìn của mọi người lại là một thiết bị đang lơ lửng xoay tròn phía trên các tử thi.

Được đúc bằng đồng thau, bảy chiếc bánh răng ăn khớp với nhau, tạo thành một đĩa tròn đường kính khoảng ba thước. Rìa đĩa tròn khắc bản đồ Nhị Thập Bát Tú, mỗi vị trí của các vì sao đều khảm những viên ngọc bích nhỏ như hạt gạo. Lúc này, đĩa tròn đang xoay ngược chiều kim đồng hồ với tốc độ không đổi, phát ra tiếng “cạch, cạch” đều đặn.

Điều kỳ quái nhất là — không hề thấy bất kỳ nguồn động lực nào.

“Yêu… yêu vật!” Một nha dịch trẻ tuổi ngã ngồi dưới đất.

Vị quan áo đỏ cố giữ bình tĩnh, nhưng mu bàn tay đặt trên chuôi đao nổi đầy gân xanh.

Lâm Toàn Cơ tiến lên ba bước.

Đôi mắt cô sáng lên. Không phải sợ hãi, mà là ánh sáng gần như cuồng nhiệt thường thấy trong phòng thí nghiệm khi nhìn thấy một thiết kế tinh diệu.

“Đây không phải yêu vật.” Cô nói, giọng không lớn nhưng đặc biệt rõ ràng trong đêm mưa, “Đây là phôi thai của đồng hồ cơ khí — không, còn phức tạp hơn thế. Mọi người nhìn tỷ số truyền của tầng bánh răng thứ ba đi, nó vừa tính toán thời gian, vừa thực hiện một loại toán thuật định vị nào đó.”

Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn cô.

Lâm Toàn Cơ hoàn toàn không hay biết. Cô đã hoàn toàn tiến vào trạng thái làm việc: “Nguồn động lực lẽ ra phải là quả nặng. Nhưng quả nặng ở đâu? Hệ thống truyền dẫn giấu ở đâu? Thiết kế chống thấm nước này làm khá tốt, mưa lớn thế này mà vòng bi lại không bị rít…”

Cô ngồi xổm xuống, ánh mắt quét qua mặt đất.

Kẽ hở giữa những viên gạch xanh. Bóng râm của cột hành lang. Rãnh thoát nước dưới mái hiên. Mỗi chi tiết trong mắt cô đều biến thành những đường nét và thông số mô phỏng ba chiều. Mười hai năm kinh nghiệm thiết kế cơ khí cho cô một bản năng: có thể tháo rời bất kỳ thiết bị phức tạp nào thành các cấu kiện cơ bản trong đầu, sau đó suy luận ngược lại logic vận hành của nó.

“Tìm thấy rồi.”

Cô đứng dậy đi về phía cột hành lang phía đông. Ngón tay dò dẫm trên hình chạm khắc hoa sen ở chân cột, nhẹ nhàng ấn vào gốc cánh hoa thứ ba.

Cạch.

Bên trong thân cột truyền đến tiếng xích trượt. Đĩa tròn bánh răng đang lơ lửng đột ngột thay đổi tốc độ quay, bảy chiếc bánh răng lần lượt dừng lại, tạo thành một góc độ đặc thù. Ngay sau đó, từ tâm đĩa tròn bắn ra một mũi tên đồng, tiếng “pặp” vang lên, cắm phập vào khung cửa tây sương phòng.

Đuôi tên vẫn còn rung động.

Một dải lụa trắng buộc vào mũi tên đồng từ từ mở ra, trên đó mực đen đầm đìa, viết bốn dòng chữ:

Toàn Cơ huyền thiên khuy tinh đấu,

Ngọc Hành chỉ địa tỏa long hầu.

Ngũ hành luân chuyển sinh cơ diệt,

Trường An dạ vũ tẩy ân cừu.

Một khoảng không gian tĩnh lặng như tờ.

Chỉ có tiếng mưa, và dư âm của tiếng “cạch” cuối cùng từ bánh răng đồng.

Vị quan áo đỏ là người đầu tiên phản ứng lại. Ông ta rảo bước đến trước mặt Lâm Toàn Cơ, ánh mắt sắc bén như dao: “Ngươi là ai? Sao lại biết nơi đặt cơ quan?”

Lâm Toàn Cơ còn chưa nghĩ ra cách trả lời.

Cửa tây sương phòng đột ngột mở ra.

Một người mặc bạch y đứng trong cửa. Ánh đèn lồng soi rõ một bên mặt của người đó — rất trẻ, không quá hai mươi lăm tuổi. Mày mắt thanh đạm như ngọn núi xa trong tranh thủy mặc, nhưng sâu trong con ngươi có thứ gì đó khiến Lâm Toàn Cơ nhớ đến chiếc kính hiển vi quét xuyên thấu trị giá ba mươi triệu trong phòng thí nghiệm: có thể nhìn thấu những chân tướng vi mô nhất.

Trên tay anh ta cầm một quyển sách. Mép sách đã ngả vàng.

“Vương Tự Thừa.” Người mặc bạch y lên tiếng, giọng nói như ngọc thạch va chạm vào nhau, “Vị cô nương này nói không sai. Đây không phải yêu vật, là Cơ Quan Thuật.”

Anh ta bước ra khỏi cửa phòng, nước mưa tự động rẽ ra trước mặt anh ta ba tấc — không, không phải rẽ ra, mà là rơi lên một tầng rào chắn vô hình, trượt xuống theo hình vòng cung. Đồng tử Lâm Toàn Cơ co rụt lại. Điều này thật không khoa học.

“Lý…” Vị quan áo đỏ — Vương Tự Thừa — thái độ đột nhiên trở nên cung kính, “Lý công tử cũng có mặt tại hiện trường sao?”

“Đi ngang qua.” Người mặc bạch y nói ngắn gọn, nhưng ánh mắt lại rơi vào túi dụng cụ bên hông Lâm Toàn Cơ, “Túi dụng cụ của cô nương, có thể cho tại hạ mượn xem một chút không?”

Lâm Toàn Cơ theo bản năng che chắn túi dụng cụ. Bên trong có chiếc thước cặp đồng thau kia, và vài món công cụ khác mà cô chưa kịp kiểm tra — mỗi món đều mang hơi thở không thuộc về thời đại này.

Người mặc bạch y đã dời tầm mắt, quay sang mũi tên đồng kia: “Toàn Cơ, Ngọc Hành, là ba sao Thiên Toàn, Thiên Cơ, Ngọc Hành trong chòm Bắc Đẩu thất tinh. Hung thủ đang báo trước, còn có bốn vụ án mạng nữa.”

Vương Tự Thừa hít một hơi lạnh.

“Ngũ hành luân chuyển.” Người mặc bạch y nói tiếp, đầu ngón tay lướt qua hàng chữ trên dải lụa, “Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ. Đêm nay ba người chết, vết thương chí mạng lần lượt là binh khí kim loại, gai gỗ, chết đuối — quả nhiên.”

Anh ta bỗng nhiên quay đầu nhìn Lâm Toàn Cơ: “Cô nương vừa nói, thiết bị này đang thực hiện toán thuật định vị?”

Lâm Toàn Cơ gật đầu: “Tỷ số truyền bánh răng được thiết kế rất tinh diệu. Nếu tôi không tính sai, nó đang chỉ về một phương vị nào đó.”

Cô đi đến dưới đĩa tròn bánh răng, ngẩng đầu quan sát góc độ của những bánh răng đã dừng lại. Nước mưa làm ướt tóc mái của cô, nhưng cô không hề hay biết, ngón tay khua trong không trung, thực hiện tính nhẩm.

“Hướng Đông lệch Bắc mười lăm độ. Khoảng cách…” Cô nhìn quanh đình viện, “Tầm ba trăm bước.”

Trong mắt người mặc bạch y thoáng qua một tia ngạc nhiên, ngay sau đó hóa thành nụ cười cực nhạt: “Thú vị.”

Anh ta quay sang Vương Tự Thừa: “Phái người đi kiểm tra theo hướng đó. Trong vòng ba trăm bước, chắc hẳn có giếng nước — vụ án thứ tư, hẳn là Thổ hoặc Hỏa rồi.”

Các nha dịch vội vã rời đi.

Người mặc bạch y lúc này mới chính thức nhìn về phía Lâm Toàn Cơ: “Tại hạ Lý Huyền Tịch. Cô nương quý tính? Sư thừa từ ai?”

Lâm Toàn Cơ há miệng. Lý trí của cô đang gào thét: Đây là một thời đại xa lạ, cô không biết gì cả, phải cẩn ngôn thận hành.

Nhưng miệng cô lại tự cử động: “Lâm Toàn Cơ. Lâm trong rừng cây, Toàn Cơ trong Toàn Cơ.”

Nói xong cô mới nhận ra — Toàn Cơ? Sao cô lại nói ra cái tên này? Trên căn cước công dân của cô rõ ràng là “Lâm Tuyền”…

Ánh mắt của Lý Huyền Tịch sâu thêm một phần.

Anh ta từ trong tay áo lấy ra một vật, đặt trong lòng bàn tay đưa tới. Đó là một miếng ngọc bội, điêu khắc thành hình bánh răng, ở giữa khảm họa tiết Bắc Đẩu thất tinh, chất ngọc ấm áp, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ trong đêm mưa.

“Vật này tặng cho cô nương.” Anh ta nói, “Trong vòng ba ngày, nếu gặp chuyện khó giải quyết, hãy cầm miếng ngọc này đến Thanh Âm Các ở Phường Bình Khang tìm tôi.”

Lâm Toàn Cơ không nhận: “Tại sao lại cho tôi?”

“Bởi vì,” Lý Huyền Tịch ngước mắt nhìn đĩa tròn bánh răng đã bắt đầu xoay lại, “Cô có thể nhìn thấy những thứ mà người khác không thấy. Mà thành Trường An lúc này, cần nhất là đôi mắt như vậy.”

Anh ta xoay người rời đi, tà áo trắng dần mờ ảo trong màn mưa. Tầng rào chắn vô hình kia di chuyển theo anh ta, nước mưa thủy chung không thể chạm vào thân thể.

Vương Tự Thừa ghé sát lại, hạ thấp giọng: “Lâm cô nương, cô có biết người vừa rồi là ai không?”

“Lý Huyền Tịch.”

“Đó là tự của ngài ấy.” Giọng của Vương Tự Thừa còn thấp hơn nữa, “Ngài ấy họ Lý, là họ Lý của Thánh thượng.”

Lâm Toàn Cơ ngẩn người.

Từ xa truyền lại tiếng hô hoán của nha dịch: “Tìm thấy rồi! Trong giếng quả nhiên có…”

Tiếng nói bị tiếng mưa nuốt chửng.

Lâm Toàn Cơ nắm chặt chiếc thước cặp đồng thau trong tay. Cảm giác lạnh lẽo truyền từ đầu ngón tay, những vạch chia độ cấn vào da thịt. Cô cúi đầu nhìn xuống, mặt sau của thước cặp khắc một hàng chữ nhỏ mà lúc trước cô không chú ý:

“Hiệu chuẩn điểm neo không thời gian hoàn tất. Chào mừng đến với Trường An, năm Trinh Quán thứ mười ba.”

Mưa càng lúc càng lớn.

Bánh răng vẫn đang xoay.