Chương 9 Người Đã Khác

 Chương 9: Người Đã Khác

Ngày hôm sau, vào buổi trưa, tại Á Tử Loan.

Một chiếc thuyền ô bồng cũ kỹ lặng lẽ đậu bên bờ nước. Thuyền trà này nổi tiếng với đồ uống ngon bổ rẻ, chỉ 3 đồng tiền là có thể uống trà đại mạch suốt cả ngày ở mũi thuyền, còn bếp lửa ở đuôi thuyền thì lúc nào cũng cháy đượm.

Những vị khách lẻ tẻ đa phần là phu khuân vác và thợ thủ công, giờ đây đang ngồi rải rác trên sàn thuyền trò chuyện.

Hôm nay là ngày hẹn Tương Ngộ của mấy người bạn thân thuở nhỏ ở Á Tử Loan.

Trong góc thuyền, Trần Khánh, Lương Bát Đẩu, Tiểu Xuân, Nhị Nha, Lý Hổ và những người khác đang quây quần ngồi thành một vòng tròn.

Chiếc trường sam màu xanh thẫm hơi rộng trên người Lương Bát Đẩu khiến hắn bớt đi vẻ hấp tấp của ngày xưa, mà thêm vào chút “trưởng thành” cố ý.

Hắn hắng giọng, mang theo vẻ đắc ý không thể che giấu, nói: “Lát nữa, còn có một người nữa sẽ đến.”

“Ai vậy?” Nhị Nha lập tức tò mò hỏi dồn.

Trần Khánh và mấy người kia cũng đưa mắt nhìn hỏi.

“Đã để chư vị đợi lâu rồi.”

Đúng lúc này, một giọng nói trong trẻo vang lên.

Mấy người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một bóng người màu mực đứng ở ngưỡng cửa. Vải váy lụa dưới ánh nắng toát lên vẻ óng ả tinh tế, trên mái tóc cài một chiếc trâm bạc đơn giản, gọn gàng từng sợi tóc con.

Nàng đứng thẳng tắp, ngay cả những nếp gấp trên váy cũng như được sắp đặt tỉ mỉ.

Trần Khánh có chút không chắc chắn, hỏi: “Từ Phương?”

Khóe môi thiếu nữ cong lên một độ cong vừa phải, không quá nồng nhiệt mà cũng không tỏ vẻ xa cách: “Khánh ca ca, đã lâu không gặp.”

Hai nhà trước đây là hàng xóm, hồi nhỏ thường trốn trong bụi sậy thổi sáo bằng lá sậy, mỗi khi vịt trời bên bờ vỗ cánh bay lên, bọn họ lại cười nghiêng ngả.

Khi đói, Trần Khánh thường mò củ ấu dại ở nhánh sông cho nàng, thường xuyên bị gai đâm rách ngón tay.

Miệng Nhị Nha há hốc thành hình tròn, Lương Bát Đẩu không tự nhiên kéo kéo vạt áo thô ráp của mình, còn Tiểu Xuân thì nhanh chóng điều chỉnh tư thế đứng, cố gắng khiến mình trông chỉnh tề hơn.

Lý Hổ nhìn nàng, thở dài: “Thay đổi thật sự quá lớn. . .”

Từ Phương cũng là ngư dân nữ của Á Tử Loan. Cha mẹ nàng qua đời vì dịch bệnh 3 năm trước, sau đó nàng được dì ruột, người đã gả vào nhà giàu trong thành, đón đi.

Từ đó về sau, lũ trẻ ở Á Tử Loan không còn gặp lại nàng nữa.

“Lần trước tình cờ gặp ở tiệm phấn sáp Vương Ký, ta bèn thử mời nàng đến tụ họp,” Lương Bát Đẩu giải thích, giọng nói cao hơn bình thường mấy phần, “không ngờ nàng thật sự nể mặt mà đến.”

Từ Phương khẽ lắc đầu: “Nói gì mà khách sáo, chúng ta đều là những người lớn lên từ nước Á Tử Loan cả.”

Nàng đảo mắt nhìn mọi người, dừng lại trên gương mặt Trần Khánh lâu hơn một chút, “Ba năm không gặp, ai nấy đều đã thay đổi.”

“Thay đổi nhiều nhất chính là ngươi!” Nhị Nha khoa trương khoa tay múa chân, “Ngày xưa lúc ngươi lẽo đẽo theo ta ăn ‘Long Vương cơm’, ai mà ngờ được. . .”

Trần Khánh chú ý thấy những ngón tay Từ Phương khẽ co lại dưới gầm bàn, nhưng trên mặt nàng vẫn giữ nụ cười đoan trang.

Tiểu Xuân nhìn Từ Phương, có chút lắp bắp: “Nếu đi trên đường lớn, ta chắc chắn không nhận ra được.”

Mấy người thở dài một hồi, không khí dần trở nên sôi nổi.

Từ Phương nghiễm nhiên trở thành trung tâm của mọi câu chuyện, không ai ngờ hôm nay lại có thể gặp lại nàng.

Ai cũng không ngờ, Từ Phương nhút nhát ngày nào lại xuất hiện trở lại với một phong thái như thế này.

Trần Khánh ngồi bên cạnh khẽ uống trà, âm thầm quan sát.

Từ Phương không nghi ngờ gì là người thay đổi nhiều nhất. Trước đây khi còn ở Á Tử Loan, nàng tính tình nhút nhát, nói năng cũng không lưu loát, luôn là cái đuôi của Nhị Nha.

Giờ đây, cử chỉ lời nói đều rất phóng khoáng, dung mạo cũng đã nở nang, giữa đôi mày ánh mắt toát lên vẻ thanh tú, khiến Lương Bát Đẩu và Tiểu Xuân phải liên tục liếc nhìn.

Dù là cách nói chuyện hay khí chất, nàng đều khác biệt hoàn toàn so với mấy người kia.

Kế đến là Lý Hổ, kể từ sau chuyện đó, cha hắn không chống chọi được qua mùa đông rồi mất. Một loạt sự việc này khiến Lý Hổ trở nên trầm lặng hẳn, lời nói cũng ít đi.

Còn Tiểu Xuân, bởi vì làm tiểu lang ở Vạn Bảo Đường, cách đối nhân xử thế trở nên khéo léo hơn, nói chuyện cũng biết cân nhắc.

Nhị Nha thay đổi không đáng kể, nói chuyện vẫn thẳng thắn. Giờ đây, nàng làm nha đầu sai vặt trong nhà giàu, địa vị tuy thấp kém nhưng cũng đã thấy qua một số cảnh đời, trong lời nói thỉnh thoảng lại khoe khoang sự xa hoa của nhà lão gia.

Lương Bát Đẩu đi theo người thân làm tạp dịch ở huyện nha, đồng thời học văn chương chữ nghĩa. Cử chỉ, điệu bộ của hắn cố ý mang chút phong thái thư sinh, trong lời nói cũng khó che giấu vẻ tự mãn về việc “có người ở nha môn”.

“A Khánh xem ra cũng chẳng khá khẩm gì.”

Ánh mắt Tiểu Xuân lướt qua bộ quần áo cũ đã bạc màu của Trần Khánh, trong lòng bỗng nhiên nhẹ nhõm.

Trần gia mẹ góa con côi, trong nhà lại không có tiền tích lũy để Trần Khánh học nghề, có thể miễn cưỡng có cơm ăn đã là tốt lắm rồi.

Lương Bát Đẩu dường như cũng nghĩ đến chuyện này, mang theo chút tùy tiện, lại như cố ý quan tâm, hỏi: “A Khánh, ta nhớ lần trước ngươi nói muốn học võ, đã bái sư chưa?”

Mọi người đều nhìn sang.

Học võ là một con đường thoát nghèo, hơn nữa, một khi học thành tài mà tham gia võ khoa thì đó là chuyện làm rạng rỡ môn mi, nổi bật giữa mọi người.

Nhưng học võ quá khó, đặc biệt đối với bách tính bình thường, càng khó như lên trời.

Trong nhận thức của bọn họ, học một nghề kiếm sống, có cơm ăn áo mặc ổn định mới là chính đạo.

Học võ, quả thực là si tâm vọng tưởng.

Trần Khánh nhấp một ngụm trà, nói: “Tạm thời ta đang học võ ở Chu viện.”

“Ngươi thật sự đi rồi sao! ?”

Nhị Nha trợn tròn mắt, nói: “Học võ khó lắm, không chỉ cần căn cốt tốt, mà còn phải bữa nào cũng có thịt ăn thì mới có cơ hội luyện được chút thành tựu!”

Tiểu Xuân không khỏi hỏi: “Sao ngươi lại biết những điều này?”

“Chẳng phải là nghe mấy hộ viện đó nói sao.” Nhị Nha đáp: “Ngoài cái tên đầu mục còn coi được, hai tên kia, chậc chậc, vì một miếng cơm mà cả ngày bị sai bảo, cứ như sai chó vậy. Hơn nữa, nghe bọn họ nói, quanh năm suốt tháng rèn luyện thân thể, để lại cả người đầy ám thương, đều không sống thọ được. . .”

Nàng đột nhiên liếc thấy ánh mắt ra hiệu của Lý Hổ, lúc này mới nhận ra mình nói quá thẳng thắn, liền vội vàng im miệng.

Từ Phương vẫn luôn im lặng lắng nghe, giờ đây cũng mang theo một tia kinh ngạc, đưa mắt nhìn về phía Trần Khánh.

Hắn lại đi học võ ư?

Lúc này, Lương Bát Đẩu ưỡn ngực, nói: “A Khánh, ta nói thật, ngươi chi bằng cứ theo ta mà làm, đợi khi ta lên làm đao bút lại, ta sẽ tiến cử ngươi làm tráng ban, không dám nói là đại phú đại quý, nhưng bảo đảm cho ngươi một chén cơm an ổn thì chắc chắn không thành vấn đề.”

Lời này nghe như muốn lôi kéo, nhưng cái vẻ bề trên ấy rõ ràng là muốn nhận Trần Khánh làm người theo hầu.

Trần Khánh lắc đầu, nói: “Thôi vậy, ta cứ học trước đã.”

Nhị Nha lắc đầu, vẻ mặt hận không thể biến sắt thành thép, nói: “A Khánh, ngươi cái gì cũng tốt, chỉ có điều là quá cố chấp.”

Tiểu Xuân bên cạnh thấy Trần Khánh từ chối, trái tim treo lơ lửng mới thầm lặng trở về lồng ngực, âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trong mắt hắn, có thể bám vào “cái cây nhỏ bên nha môn” là Lương Bát Đẩu đây quả là chuyện tốt trời cho, Trần Khánh lại không biết điều, thật là ngốc hết chỗ nói.

Lý Hổ thở dài, nói: “Tập võ quả thực không dễ dàng.”

Hắn từng ảo tưởng tập võ để thay đổi vận mệnh, nhưng cũng chỉ là nghĩ mà thôi.

Từ Phương liếc nhìn Trần Khánh, mím môi muốn nói lại thôi.

Khánh ca ca à Khánh ca ca, giờ đây ngươi vẫn chưa nhìn thấu sao, thế đạo này từ lâu đã âm thầm giăng hàng vạn sợi tơ – có sợi siết chặt cổ ngươi, có sợi quấn lấy tay chân ngươi, và còn có sợi, đang lặng lẽ buộc vào mệnh số của ngươi.

Không ai tin Trần Khánh tập võ có thể thành công.

Giống như lời Nhị Nha nói, những hộ viện bị người ta sai bảo như chó, có lẽ chính là cuộc đời của Trần Khánh.

Mọi người lại trò chuyện thêm một lát.

Lương Bát Đẩu vừa châm thêm trà nhạt cho mọi người, vừa khơi chuyện: “Chuyện của Tiền gia, chư vị đã nghe nói chưa?”

“Khạc! Tiền gia cái gì!”

Lý Hổ nhổ một bãi, trên mặt lộ vẻ hả hê: “Cái tên súc sinh đó một mình đi đêm, bị người ta đánh cho không ra hình người, chắc chắn là bị kẻ thù giết rồi, người bình thường nào có gan như vậy.”

Nhị Nha nghiến răng nghiến lợi nói: “Chết đáng đời.”

Còn Trần Khánh, “kẻ chủ mưu” của tất cả những chuyện này, cũng tỏ ra phẫn nộ.

Tiểu Xuân căng thẳng nhìn ngang nhìn dọc một chút, hạ giọng nói: “Vẫn nên nói nhỏ tiếng thôi, Tiền gia và Kim Hà Bang bang chủ có quan hệ không tệ, đang khắp nơi tìm hung thủ đấy.”

Tiền Bưu có thể hoành hành ngang ngược ở Á Tử Loan, đương nhiên không phải dựa vào chút bản lĩnh của hắn.

Dân gian đồn rằng, hắn là tiểu cữu tử của Kim Hà Bang bang chủ Tống Thiết.

Lương Bát Đẩu thờ ơ khoát tay: “Kim Hà Bang ư? Giờ đây bọn họ còn tự thân khó bảo toàn, Hổ Bang đang khắp nơi lùng sục người của bọn họ, cái tên Tống Thiết đó sớm đã không biết trốn vào cái hang chuột nào rồi.”

Hắn dừng lại một chút, rồi lại bí ẩn hạ giọng: “Lý Hổ, hôm qua ngươi có thấy Lưu Lại Tử ở phố Hòe Thụ không? Hắn ta là tay chân thân tín của Tống Thiết đấy, ta đoán chừng, Tống Thiết 8, 9 phần là đang trốn ở khu đó!”

Trong lòng Trần Khánh khẽ động, nhưng trên mặt vẫn không hề biến sắc, chỉ nâng chén trà lên nhấp thêm một ngụm.

Lương Bát Đẩu dường như cảm thấy chủ đề này có chút nhạy cảm, bèn chuyển hướng: “Thôi thôi, đừng nhắc đến mấy chuyện xui xẻo này nữa.”

Tiếp đó, mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện.

Thỉnh thoảng lại kể những chuyện vui thời thơ ấu, cũng nửa thật nửa giả mà mơ mộng về tương lai.

Lương Bát Đẩu nghĩ đến việc làm quen mặt ở nha môn, Tiểu Xuân nghĩ đến việc trở thành nhị chưởng quầy trong tiệm, Nhị Nha thì nghĩ đến ngày nào đó được thiếu gia nhà lão gia để mắt tới. . .

Từ Phương im lặng lắng nghe, trên mặt mang nụ cười đoan trang, nhưng ánh mắt lại có chút lơ đãng, rõ ràng là không mấy hứng thú với những chủ đề này.

Nhưng nàng không hề phá vỡ sự náo nhiệt mang đậm hơi thở cuộc sống của những người bạn thân thuở nhỏ ở Á Tử Loan.

Chẳng mấy chốc, đã đến buổi chiều.

Từ Phương nhìn sắc trời, tao nhã đứng dậy, chuẩn bị cáo từ.

Lương Bát Đẩu hít sâu một hơi, như thể đã lấy hết dũng khí, vội vàng tiến lên một bước: “Tiểu Phương, ta vừa hay cũng muốn đi nội thành, hay là để ta đưa nàng về nhé.”

Trong lời nói mang theo sự mong đợi rõ rệt.

Đột nhiên, trên bến tàu truyền đến một tràng chuông ngựa trong trẻo.

Mọi người nhìn theo tiếng động, chỉ thấy một chiếc xe ngựa màn xanh dừng lại vững vàng. Hai con ngựa màu đỏ sẫm kéo xe có bộ lông óng mượt, móng sắt sáng bóng.

Trên trục xe, một lão ma ma với tóc mai điểm bạc, mặc y phục vải bông giản dị nhảy xuống.

“Tiểu thư.” Lão ma ma cúi mình hành lễ với Từ Phương, “Lão phu nhân dặn dò, trước giờ Thân phải về phủ.”

“Ta biết rồi.”

Từ Phương đáp một tiếng, nàng lướt nhìn những người bạn thuở thơ ấu của mình, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Trần Khánh.

Trên sàn thuyền bỗng nhiên trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng nước sông vỗ vào mạn thuyền.

Môi Từ Phương khẽ run rẩy, dường như có ngàn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ khẽ thở dài.

“Nếu sau này hữu duyên, chúng ta hãy Tương Ngộ lần nữa nhé.”

Giọng nàng rất khẽ, nhưng lại như một hòn đá nặng trĩu đập mạnh vào lòng mỗi người.

Lời nói này nghe có vẻ khách sáo, nhưng tất cả mọi người có mặt đều hiểu rằng, hôm nay một lần chia ly, e rằng khó mà gặp lại được nữa.

Xe ngựa từ từ rời đi, tiếng bánh xe lộc cộc lăn trên đường lát đá xanh dần dần xa khuất.

Mọi người đứng sững ở mũi thuyền, nhìn chiếc xe ngựa biến mất trong lớp bụi bay lên ở đầu ngõ.

Nhị Nha vô thức vò vạt áo, Lương Bát Đẩu nắm chặt tay, còn Tiểu Xuân thì nhìn chằm chằm mặt nước thất thần.

Trần Khánh cúi đầu nhìn chén trà sành thô trong tay, nước trà đã nguội lạnh từ lâu, phản chiếu hình bóng mờ ảo của hắn.

Dưới đáy chén đọng lại mấy cọng trà thô ráp, dù có xoay chuyển thế nào, cuối cùng chúng vẫn chìm xuống tận đáy.

(Hết chương này)

———-oOo———-