Chương 1 Loạn Thế

 Chương 1: Loạn Thế

Đầm lau sậy bạt ngàn ở Á Tử Loan, xào xạc trong gió.

Sâu trong đầm, trên một bãi cạn cách xa luồng lạch chính, mấy bụi lau sậy đặc biệt cao lớn rậm rạp bị đè cong, đan xen buộc chặt vào nhau.

Một chiếc thuyền cũ nát hỏng hóc mắc cạn ở đây, dưới mui thuyền, mấy khuôn mặt trẻ tuổi nhưng đầy ưu sầu, hằn sâu nỗi đè nặng của cuộc sống.

“Long Vương Hương Hỏa. . . lại tăng thêm 30% rồi!”

Lương Bát Đẩu thở dài một hơi, giọng nói thấm đẫm sự bất lực: “Kim Hà Bang rõ ràng muốn hút cạn xương tủy của chúng ta.”

“Phụ thân ta đêm qua ho cả đêm.”

Lý Hổ giọng nói trầm thấp khàn đặc: “Tiền thuốc men vẫn chưa có, số cá tôm thu được sáng nay, phần lớn đều đã lấp vào cái lỗ hổng của Long Vương Hương Hỏa. . . Ngày tháng này, làm sao mà sống đây?”

Hắn nói đoạn, vành mắt đỏ hoe.

Mấy người nghe vậy, trên mặt đều hiện lên một nét thê lương.

Thuế khóa hà khắc của quan phủ đã sớm oằn lưng họ, Kim Hà Bang ở địa phương còn cưỡng thu “Long Vương Hương Hỏa”.

Nói là Long Vương Hương Hỏa, kỳ thực chính là tiền đèn nước.

Cứ mỗi đầu tháng, bọn bang chúng lại xách theo lồng đèn sắt dọc sông từng nhà đòi hỏi, trên lồng đèn sơn chữ “Tào” đỏ như máu, bấc đèn ngâm dầu cá, đốt lên tanh tưởi nồng nặc.

Nhà thuyền chài không nộp nổi, đêm đến đáy thuyền liền bị đục một lỗ to bằng miệng bát, ngày hôm sau trên mặt sông lại thêm một ngọn ‘đèn nước’ lay lắt, đó là đèn nổi làm bằng ván thuyền hỏng, mà dưới đèn thường chìm theo thi thể.

Ai đã nộp tiền thì được một vảy cá diếc, đóng trên xà ngang cửa, xem như được ‘Long Vương Phù Hộ’.

Nhưng ai cũng biết, vảy cá này không nhuốm ân điển của thần linh, mà là máu người.

“Tiền trong nhà đều đã nộp Long Vương Hương Hỏa, cứ thế này thì không phải cách. . .”

Trần Khánh trong góc lông mày nhíu chặt.

Hắn xuyên không tới đây nửa tháng trước, kiếp này sinh ra trong một gia đình ngư dân nghèo.

Cái gọi là nhà, chẳng qua chỉ là hai chiếc thuyền chài tồi tàn nối đuôi nhau, dùng dây thừng gai và giẻ rách buộc tạm bợ, các khe thuyền nhét đầy bùn ướt và bông lau.

Hai cha con lấy nghề đánh cá làm kế sinh nhai, một năm trước phụ thân Trần Võ bị bắt đi sửa kênh đào, đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Trong loạn thế mạng người rẻ như cỏ rác này, một gia đình bình thường mất đi trụ cột, chẳng khác nào tai họa diệt vong.

Mẫu thân Hàn thị ở nhà đan lưới đánh cá, kiếm chút tiền công ít ỏi.

Gia đình họ, giống như hơn 20 vạn bách tính nghèo hèn như kiến trong Cao Lâm huyện thành, bị đè chặt xuống tận đáy vũng lầy.

Thế đạo này, khó như lên trời!

Thuế má của quan phủ từng lớp lột da róc xương, rồi bang phái địa phương lại dùng dao cạo sạch thêm lần nữa xương tủy.

Tiền học phí thư viện ư? Đó là vật sở hữu riêng của con em sĩ thân.

Con cái nhà nghèo muốn biết vài chữ, ban ngày đốn củi, ban đêm lén đọc sách, mỗi ngày chỉ ăn một bát cháo loãng, chịu đựng 20 năm, may ra mới có một tia hy vọng mong manh.

Muốn học một nghề để kiếm sống ư? Cần ba đời thân gia “trong sạch” bảo đảm.

Nếu có con nhà nghèo muốn cố gắng vượt lên, thì chuyện bị đánh gãy chân trong đêm tối cũng là thường tình.

Còn trong số thợ lò gốm phía tây thành, ai nắm giữ “Hỏa Nhãn Bí Pháp” thì có thể có được thân phận thợ thủ công, được ăn vài bữa no, nhưng cái giá phải trả lại là 30 năm làm học việc như trâu ngựa.

Người nghèo vùng vẫy ở tầng đáy, u mê mịt mờ, không thấy một tia sáng nào.

Nhưng Trần Khánh thì khác.

Trong đầu hắn, treo một đạo mệnh cách: 【Mệnh Cách: Thiên Đạo Thù Cần, Tất Hữu Sở Thành】

Trời cao phù hộ người siêng năng, có công ắt có thành.

Điều này có nghĩa là, bất kỳ kỹ nghệ nào đối với hắn, đều không có ngưỡng cửa tư chất, không có trở ngại bình cảnh.

Hắn lén lút tìm tòi đã lâu, phát hiện chỉ có tập võ, mới có thể phát huy mệnh cách này đến cực hạn.

Tập võ có thể tham gia võ khoa, giành lấy công danh, vượt trội hơn người, hoàn toàn đổi đời.

Quan trọng nhất là sẽ không bị người khác ức hiếp.

Tuy nhiên, học võ lại không hề dễ dàng.

“Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha.”

Lương Bát Đẩu lại lên tiếng, giọng nói trầm ngưng: “Chỉ thở dài thì vô dụng, đánh cá thì không sống nổi nữa, trừ khi nhận mệnh, giống như lão Vương thúc, giao thuyền cho bọn chúng làm trâu làm ngựa, các ngươi có tính toán gì không. . .”

Trên mặt mấy người đầy vẻ mờ mịt.

Bọn họ đều là con cái ngư dân Á Tử Loan, là bạn chơi từ nhỏ.

Gia cảnh Lương Bát Đẩu tốt nhất, phụ thân là thầy lang chân đất, mẫu thân làm tạp dịch trong tửu lâu, nghe nói nội thành còn có một thân thích.

Nhà Nhị Nha làm nghề cá ướp muối, trên người nàng luôn có mùi mặn tanh nồng nặc.

Phụ thân Tiểu Xuân là thợ đóng thuyền, ngày thường giúp ngư dân sửa chữa khe thuyền bằng dầu trẩu và vữa, ngày tháng tạm bợ qua ngày.

Lý Hổ mất mẫu thân từ sớm, tỷ tỷ cũng đã xuất giá, hắn cùng lão phụ đánh cá làm kế sinh nhai, nay lão Lý đầu lại bệnh nằm liệt giường, gia đình chỉ có thể dựa vào hắn duy trì.

“Phụ thân ta muốn đưa ta đến Vạn Bảo Đường làm tiểu lang.”

Tiểu Xuân cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Ký hợp đồng lao động 10 năm, có thể ứng trước tiền công 3 năm.”

Vạn Bảo Đường là tiệm cầm đồ, tiểu lang phụ trách quét dọn, khuân vác, chạy việc vặt, học cách xem hàng, trong 3 năm đừng hòng động vào sổ sách.

Lương Bát Đẩu ngạc nhiên nhìn Tiểu Xuân, nói: “Ta nghe nói muốn vào Vạn Bảo Đường làm tiểu lang, phải đút lót Nhị Triều Phụng 10 lượng bạc. . .”

Tia sáng vừa nhen nhóm trong mắt Lý Hổ và Nhị Nha, đột nhiên vụt tắt.

10 lượng bạc, đủ cho một hộ gia đình ở Á Tử Loan sống qua ngày trong một năm, ai có thể dễ dàng lấy ra?

Tiểu Xuân vội vàng giải thích: “Trong nhà làm gì có tích trữ? Số bạc đó là phụ thân ta đập nồi bán sắt, vay mượn khắp nơi mới gom góp được.”

Hắn cố ý nhấn mạnh “tiền vay”, bởi trong thế đạo ăn thịt người này, của cải không lộ ra ngoài là đạo bảo mệnh, dù là trước mặt mấy người bạn thân từ nhỏ.

Nhị Nha thở dài: “Nếu có thể chịu đựng được, thì cũng là một đường sống.”

Trần Khánh âm thầm gật đầu.

Triều Phụng là sư phụ giám định, phụ trách định giá và kiểm tra hàng, ngoài tiền lệ phí, chắc hẳn còn có không ít lợi lộc.

Lương Bát Đẩu quay sang Lý Hổ: “A Hổ, còn ngươi thì sao?”

Lý Hổ hít sâu một hơi, ánh mắt nhìn về phía mặt sông đục ngầu xa xăm: “Chạy thuyền. . . có thể đi về phía nam, nghe nói bên đó tiền công cao hơn.”

Nhị Nha sững sờ, lại hỏi: “Đi đâu?”

“Phía nam.”

Lý Hổ ánh mắt xuyên qua Á Tử Loan: “Phụ thân ta. . . có tỷ tỷ ta chăm sóc.”

Mọi người lại im lặng, lão Lý đầu bị thương, gánh nặng cuộc sống liền đè nặng lên một mình Lý Hổ.

Gió sông rên rỉ vỗ vào mui thuyền.

Nhị Nha lúc này nhỏ giọng nói: “Mẫu thân nhờ Vương bà tử nói giúp, muốn đưa ta đến nhà Quách viên ngoại làm nha hoàn sai vặt. . . nói là ngoại hình đoan chính, tay chân nhanh nhẹn, tiền công hàng tháng còn có thể thêm 200 văn.”

Giọng nàng càng thấp hơn một chút: “Thật ra ở nhà giàu có, cũng có thể mở rộng tầm mắt.”

Lương Bát Đẩu gật đầu, cuối cùng nhìn Trần Khánh: “A Khánh, vậy còn ngươi thì sao?”

Trần Khánh nói ngắn gọn súc tích: “Ta định tập võ.”

Tập võ! ?

Mấy người đều sững sờ, dường như nghe lầm.

Lương Bát Đẩu xua tay, cười nói: “A Khánh, ngươi lại nói nhảm rồi.”

Trần Khánh chậm rãi nói: “Ta nói thật.”

“Một võ quán bình thường, phí bái sư đã cần 10 lượng bạc, lại còn phải xem căn cốt tư chất.”

Lương Bát Đẩu lông mày nhíu chặt, lắc đầu lia lịa: “Đó còn chưa kể, mỗi tháng tiền ăn ở ít nhất 2 lượng, tắm thuốc 1 lượng, khí giới. . . Tập võ nào có dễ dàng như vậy?”

“Nghèo văn giàu võ”, tuyệt không phải lời nói suông.

Bái nhập võ quán chỉ là ngưỡng cửa, thật sự tập võ mới là hố không đáy, cần bổ sung thịt cá liên tục.

Á Tử Loan cũng từng có người si tâm vọng tưởng, cuối cùng lãng phí thời gian, nợ nần chồng chất, người khá hơn một chút thì cũng chỉ là làm kẻ giữ cửa cho nhà giàu mà thôi.

Nhị Nha và Tiểu Xuân cũng âm thầm lắc đầu, hiển nhiên cho rằng suy nghĩ của Trần Khánh không thực tế.

Lý Hổ há miệng, cuối cùng vẫn nuốt lời vào trong.

Nhị Nha nhìn Lương Bát Đẩu: “Bát Đẩu ca, vậy còn ngươi thì sao?”

Nhắc đến mình, Lương Bát Đẩu lưng bất giác thẳng lên mấy phần: “Tam gia ta làm đao bút thư lại ở Nội Hà Ty. Phụ thân ta nói, để ta trước tiên theo Tam gia đọc sách tập viết, đợi vài năm nữa Tam gia nghỉ hưu, thì sẽ tìm cách tiến cử ta. . .”

“Bát Đẩu ca ngươi muốn làm quan lão gia rồi ư? !”

Nhị Nha mắt sáng lên, giọng nói cao vút: “Vậy chẳng phải là. . . sắp phát đạt rồi sao? !”

Trên mặt mấy người lập tức lộ ra vẻ hâm mộ không hề che giấu.

Đối với những người nghèo khổ ở Á Tử Loan mà nói, một việc làm nha dịch đã là “quan lão gia” ghê gớm rồi, huống hồ là một đao bút tiểu lại có thực quyền hơn? Có thể theo học, sau này kế nhiệm, đó là phúc phận lớn mà bọn họ nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

“Chuyện này còn chưa chắc chắn đâu, cứ theo Tam gia học trước đã rồi nói sau.”

Dù sao Lương Bát Đẩu cũng là tính tình trẻ con, nụ cười nơi khóe miệng không tài nào kìm nén được: “Chúng ta đều là người Á Tử Loan, sau này phải thường xuyên tụ họp, để còn có thể nương tựa lẫn nhau.”

Mấy người đều gật đầu đồng ý.

Nếu Lương Bát Đẩu thật sự có thể phát đạt, thì việc duy trì tình nghĩa lúc này, sau này sẽ là một con đường hiếm có.

Sau khi nói chuyện phiếm vài câu, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đẩu rõ ràng thân thiết hơn nhiều.

Khoảng một lát sau, mọi người cưỡi thuyền nhỏ rời khỏi đầm lau sậy, trở về Á Tử Loan.

Trần Khánh nhanh bước đi về phía dãy thuyền của nhà mình.

Thế đạo này bang phái mọc lên như rừng, những kẻ liều mạng chặn đường cướp bóc cũng không ít, khắp nơi đều tràn ngập nguy hiểm không lường.

Ngay khi Trần Khánh sắp về đến nhà, phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng quát tháo dữ dội:

“Đồ chó má! Thượng nguồn là địa bàn của Kim Hà Bang ta, ngươi cũng dám đi ư! ?”

“Lão tử cho ngươi xem, thế nào là châm đèn nước thật sự!”

Chỉ thấy gần chiếc thuyền rách nát của nhà mình, tấm ván cửa nhà hàng xóm Cao thẩm nứt toác một lỗ lớn.

Tấm màn vải cũ nát xiêu vẹo, mấy cái chum vỡ tan tành dưới đất, mùi cá chết tôm thối hòa lẫn với mùi tanh nồng nặc lan tỏa.

Cao thẩm ngồi bệt trên nền đất bùn, ôm đầu thút thít, còn Cao thúc thì bị hai đả thủ Kim Hà Bang mặc áo ngắn, mặt mày hung tợn đè chặt xuống đất, trán sưng tím, khóe miệng rỉ máu, ánh mắt tràn đầy sự sỉ nhục và tuyệt vọng.

Mà kẻ chủ mưu gây ra tất cả chuyện này, chính là Tiền Bưu của Kim Hà Bang.

Hắn thân hình vạm vỡ, mặc áo khoác lụa, hở ngực, lộ ra một vết sẹo dao ghê rợn trên lồng ngực.

Tiền Bưu chủ yếu phụ trách thu ‘Long Vương Hương Hỏa’ của các nhà thuyền chài.

Kim Hà Bang này không chỉ thu ‘Long Vương Hương Hỏa’, mà còn có tiền tang lễ, gọi là ‘Âm Thuyền Dẫn Lộ Ngân’, mỗi thi thể thu 200 văn, nếu không sẽ vứt xác xuống giữa sông.

Lại còn có cái gọi là ‘Thủy Quỷ Gả Trang’, cưỡng ép gia đình cô dâu nộp tiền, nếu không ‘thủy quỷ’ liền sẽ đến cướp dâu.

Còn về ‘thủy quỷ’ này, mọi người trong lòng đều hiểu rõ.

Cưới hỏi, tang lễ, gả cưới, chuyện nào cũng phải vắt ra dầu từ xương cốt của ngư dân nghèo khổ.

Ai dám không tuân theo? Lưới đánh cá sẽ bị rạch nát vào đêm khuya, trong khoang thuyền sẽ vô cớ xuất hiện chuột chết, hoặc trực tiếp hơn, một vụ va chạm ‘ngoài ý muốn’ khiến thuyền chài chìm xuống đáy sông.

Ngư dân Á Tử Loan vừa hận vừa sợ bọn chúng, nhắc đến là biến sắc.

“Ồ, A Khánh!”

Tiền Bưu thấy Trần Khánh, sải bước đi tới: “Ngươi xem, ngươi xem chuyện lão ca Cao này làm ầm ĩ lên.”

Hắn thở dài một hơi, dường như hắn mới là người đau lòng nhất: “Ngư trường thượng nguồn đó là địa bàn của Kim Hà Bang ta, lão Cao đầu đã phạm điều cấm kỵ. . . Ai, thật sự không còn cách nào khác, quy củ của bang không thể phá bỏ! Lòng ta cũng không dễ chịu gì!”

Trần Khánh trên mặt cũng là một vẻ đau lòng nhức nhối: “Tiền gia nói phải đó.”

“Ai, ngày tháng này thật sự khó sống quá, ngươi xem giá cá rớt thảm hại. Dầu, muối, tương, dấm, thứ nào mà không tăng giá?”

Tiền Bưu đổi giọng, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành: “A Khánh à, nhà ngươi gần đây trong tay còn xoay sở được không? Thấy ngươi và mẫu thân ngươi khó khăn như vậy, lòng ta. . . thật sự không dễ chịu.”

“Nếu không đủ, ta ngược lại là có thể cho ngươi vay một khoản tiền cấp bách, 100 văn đồng mỗi ngày sinh 2 văn lợi, thanh toán theo ngày, lãi suất rõ ràng, tuyệt đối không lừa ngươi. Cứ lấy chiếc thuyền rách nát của nhà ngươi ra thế chấp là được!”

Trần Khánh trên mặt vẫn cười gượng, nhưng trong lòng lại đột nhiên dâng lên hàn ý, tiếng thút thít của Cao thẩm phía sau dường như càng rõ ràng hơn.

Sự ‘trượng nghĩa’ của Tiền Bưu đằng sau là sự tính toán lạnh lùng, 100 văn đồng mỗi ngày sinh 2 văn lợi nghe có vẻ nhỏ nhặt, nhưng kỳ thực lãi chồng lãi xuống, lãi suất hàng năm cao đến kinh người, quả thực là muốn hút tủy gõ xương.

Vật thế chấp chắc chắn là thuyền của Trần gia, mà đây lại là mạng sống của ngư dân.

Tiền Bưu đây là đã nắm chắc phần thắng vì bọn họ là mẹ góa con côi yếu đuối dễ bắt nạt, sớm đã xem Trần gia là miếng thịt cá trên thớt chắc chắn sẽ bị làm thịt.

Trần Khánh cười khổ càng sâu, liên tục chắp tay: “Đa tạ Bưu gia quan tâm! Ngài quá nhân nghĩa rồi! Nhưng hiện tại. . . ta còn có thể miễn cưỡng chống đỡ, thật sự không đủ thì sẽ lại cầu xin ngài.”

Tiền Bưu thấy Trần Khánh không cắn câu, nụ cười trên mặt lập tức cứng đờ lạnh lẽo, cơ mặt chỉ giật giật qua loa: “Được, khi nào cần, cứ đến tìm ta bất cứ lúc nào.”

Hắn ánh mắt quét qua Trần Khánh, mang theo một tia âm hiểm khó nhận ra: “Mau về đi, đừng để mẫu thân ngươi đợi sốt ruột.”

Ba chữ ‘đợi sốt ruột’ đó, hắn cố ý nói chậm lại, nghe giống như quan tâm, nhưng lại càng giống một lời thúc giục lạnh lùng.

“Vâng, đa tạ Tiền gia, đa tạ Tiền gia!”

Trần Khánh trên mặt cố nặn ra vẻ cảm kích, nhanh bước đi về phía những chiếc thuyền chài cũ nát nối liền nhau của nhà mình.

(Hết chương)

———-oOo———-